El buscador Google ha lanzado "Latitude", un servicio para móviles, que permite localizar en un mapa dónde se encuentran en cada momento nuestros contactos, siempre que éstos hayan dado su consentimiento para ello.

Un portavoz de Google dijo que el servicio está disponible a partir de hoy en EEUU y otros 26 países, incluidos España, Chile y Brasil.

Latitude es en realidad una ampliación de otra herramienta lanzada hace dos años que mostraba nuestra propia localización en un mapa de Google.

Para localizar a la persona, el sistema utiliza una conexión wifi, GPS o bien recurre a la triangulación del móvil con antenas de telefonía. Latitude muestra en la pantalla del teléfono un mapa de la zona con la foto de la persona que buscamos en su posición actual.

Dependiendo del sistema utilizado, Latitude puede llegar a ser bastante exacto, situando a la persona con un margen de error de sólo unos cuantos metros.

Para aquellos que no tengan móvil, el servicio es accesible desde el PC y también podrán compartir con otros su posición si el ordenador está conectado a Internet a través de wifi.
Pero Latitude no es el único sistema de localización vía móvil disponible en el mercado. Firmas como Loopt o Brightkite ofrecen ya servicios similares, pero estas compañías no han conseguido una base de usuarios amplia.

Google Latitude, sin embargo, llega con el potencial de llegar a los millones de usuarios de Google Maps.

Aunque el buscador no venderá por el momento anuncios en este servicio, los expertos coinciden en que estos sistemas pueden convertirse en la gallina de los huevos de oro porque permiten mostrar publicidad relacionada con el lugar exacto donde está el usuario.
Pero tener la capacidad de conocer en todo momento dónde se encuentra una persona genera por supuesto dudas sobre el respeto a la privacidad.

"Todo en Latitude es opcional", insistió Vic Gundotra, vicepresidente de ingeniería de Google, en el blog corporativo del buscador. "No sólo puedes controlar exactamente quién ve tu posición, sino también decir qué posición ven", añadió.

Por ejemplo, un usuario puede decidir que sus contactos sepan que está en Roma, pero no en qué parte de la ciudad se encuentra, explicó.

También es posible regular qué información llega a cada uno de los contactos. Podemos querer, por ejemplo, que nuestra pareja sepa que estamos llegando a casa pero considerar que a nuestro compañero de trabajo le basta con conocer que nos encontramos en la ciudad.
Google ha insistido en que no retendrá en sus ordenadores información sobre el itinerario de sus usuarios y que sólo se guardarán datos sobre la última localización.

Tanto Latitude como otras iniciativas recientes de Google se enmarcan dentro de los esfuerzos del buscador para aumentar su presencia en el área de la telefonía móvil, donde ha invertido considerablemente en los últimos dos años.

Coincidiendo con la celebración de su décimo aniversario el pasado septiembre, Google citó "apostar con fuerza por la web móvil" como una de sus tres prioridades para el futuro.